L’histoire d’UMOJA est un véritable conte de fées.
Todd Twala, l’une des deux créatrices d’UMOJA, grandit à Soweto, une banlieue extrêmement pauvre de Johannesburg, sans eau courante ni électricité.
Elle rencontre Thembi Nyandeni, l’autre créatrice du spectacle, pour la première fois à l’école primaire de Soweto et elles deviennent immédiatement amies. Bien que la vie les sépare, elles mènent toutes les deux, sans le savoir des carrières artistiques parallèles, en se produisant comme danseuses et chanteuses dans différents shows.

Initialement, la loi, en Afrique du Sud, empêchait les artistes noirs de se produire dans des spectacles pour blancs mais au début des années 70, ces restrictions sont levées et c’est ainsi qu’un certain nombre de productions noires « tribales » voit le jour. C’est le cas notamment de IPI NTOMBI.
Les deux femmes se retrouvent alors toutes deux au casting de ce show qui triomphe un peu partout dans le monde. Au cours de leurs longues tournées, elles commencent à imaginer des chorégraphies de ce qui pourrait être leur propre spectacle, ce sont les prémices d’UMOJA.

Après le succès de IPI NTOMBI, Todd et Thembi reviennent en Afrique du Sud et montent le spectacle PALS OF AFRICA, en 1982, qui rencontre beaucoup de succès dans le pays tout entier jusqu’au Swaziland voisin. Après une petite interruption, les deux femmes décident de faire évoluer leur spectacle, en investissant dans de nouveaux costumes et en recrutant une vraie troupe. Le spectacle se produit alors à l’international, change de nom pour BAOBAB, en clin d’œil à leur ami Hugh Masekela qui dit d’elles :

« À chaque fois que je vous revois, vous êtes devenues plus fortes.
Comme cet arbre, le baobab, qui pousse et se fortifie toujours,
même s'il pousse sur le plus ingrat des sols »

En 2000, BAOBAB est joué pour accueillir le président de la Chine en visite en Afrique du Sud. En 2001 le spectacle change à nouveau de nom pour s’appeler définitivement UMOJA qui signifie en zoulou « l’esprit d’unité, ensemble », autrement dit, ce que Todd et Thembi ressentent être l’une pour l’autre, par-dessus tout.

UMOJA remporte en Afrique du Sud cette année-là le First National Bank VITA AWARD pour la meilleure production musicale et le First National Bank VITA AWARD pour le meilleur spectacle. Le spectacle apparaît aux Sowetan 2000 Awards et, après une tournée triomphale en Afrique du Sud, la première en Europe a lieu au Théâtre Shaftesbury de Londres le 12 novembre 2001. Il reste à l'affiche pendant deux ans au West End de Londres, captivant les spectateurs soir après soir. Pendant ce temps, deux troupes supplémentaires sont formées pour satisfaire les demandes internationales. Depuis lors UMOJA s’est produit dans plus de 25 pays et devant plus de 3 millions de spectateurs.

En recrutant dans les townships, Todd et Thembi souhaitent donner un peu de rêve aux jeunes défavorisés en leur donnant une alternative artistique à la misère et à la violence. Le rythme dans la peau, la danse et le chant dans le sang, tels sont les 35 artistes d’UMOJA. Leur passion et leur incroyable énergie sont transmises sur scène et mises au service de leur rêve. Pour tous, UMOJA est la chance de leur vie, ce qui a définitivement changé le cours de leur existence.

UMOJA n’est pas la dernière page de l’histoire de l’amitié de Todd et Thembi, les deux petites filles pauvres des townships de Johannesburg. Il marque seulement le début d’un très long et magnifique succès pour les années à venir…